舜登上天子位以后最大的心事就是为老百姓治理好洪水，于是他打开国都四面的城门，请四方诸侯及十二州首领都来反映情况，议论天子的言行，替天子提意见和建议。
他问大家，谁能光大尧帝的事业，治理好洪水，我就请他当辅政官司空，众人纷纷都说禹可以胜任这个职务。
于是舜就说不错，禹你来治理洪水，可要恪尽职守啊。禹跪下向舜叩头，想将司空的职务让给后继。但舜说，你很合适，不要再谦让了，你现在应该到工作岗位上去负起你的责任了。于是，舜就让禹带着博弈、后继做助手出发治水去了。
这时候，禹与屠山氏女儿结婚刚四天，愚为仁爱可亲，诚实忠厚，工作勤勉谨慎，手脚又灵活敏捷。他赶上自己的父亲滚因没有完成治水大业而受了惩罚，自己便吃苦耐劳，殚精竭虑的从事治水工作。他随身带着测量的准绳，登高山立标志，跑九州测地形。不顾暑热冬寒，不顾雨雪泥命泞，日日夜夜奔走在治水工地上，他三次路过自己的家门，甚至听到自己刚出生的儿子的哭声，都不进去看一下妻子和孩子。
他自己吃食衣着节俭，住房简陋低矮，可是治水兴修水利，却愿意出大钱，花大力气。就这样，整整十三个年头，他带领众百姓开辟了九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于用疏导的方法治好了洪水，安定了九州，并且命令博弈教百姓在低势的地方种稻，命令后继教百姓种各种庄稼。
于是十五千里见方的地带成了鱼米之乡，使各方的部落都来进贡，禹为国家建立了大功以后，他一点也不居功自傲，舜也经常与禹对话，共同商讨治理天下的方略。
有一次，舜对禹说，大臣呐，应该是我的大腿，臂膀和耳目，你们要帮助我为百姓造福。
如果我有什么邪僻不正当的行为，你们应该向我指出，而不要当面恭维我，背后却说我的坏话。禹说，帝说得很对，做天子最危险的就是善恶不分，听不得批评的意见。
舜又说道，我想发展六律，五声，八音等音乐，用以来体察政治，宣扬礼仪致信，你看怎样。于是禹就做了名叫九勺的乐曲，一边用以祭祀山川神主，一边用来警语掌权的大臣和天子。例如有一首歌曲的歌词这样唱到:天子明哲呀，大臣贤良啊，重视安定啊；又有一首唱道:天子细碎无大略呀，大臣谢池不进取呀，这样万事就要败坏呀。
舜听了非常高兴，连连说是啊，是啊，以后大家要谨慎呢，于是就决定推荐禹作为他的继承人。十七年后，舜在南方寻兽时，死于苍梧地方的山野间，于是禹带领国人服丧三年，三年以后，禹为了让舜的儿子商君继承帝位，也学舜当时避让尧的儿子丹朱的办法隐居于阳城。
可是与尧死后的情况一样，当时天下的部落首领们都不去国都朝拜商君，而是去阳城朝拜禹，然后禹接替了舜的位置。
禹的末年，他在中原地区的权利已经相当稳固和集中了。为了显示自己的权威，他下令各部落将自己冶炼的铜贡献出来，集中铸成了九个大鼎，象征他统治着九州，禹王有了这么多特权，他就一心想在自己百年以后将这些权利交给自己的儿子启，而不是按惯例禅让给自己的助手博弈。
于是他便在私下加紧培植启的势力，不久禹在巡视会稽时去世。按照惯例，先行避让，不料启乘机夺取了王位。
于是中国历史上王位的禅让制度就被废除了，从此以后开始了家属世袭制，这也便是我国夏王朝的开始。
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